Mất dấu sát nhân: "Sát thủ cung hoàng đạo" và nỗi kinh hoàng bao trùm nước Mỹ gần 5 thập kỷ vẫn chưa có lời giải

Bóng ma sát nhân

Vào cuối những năm 1960 và đầu những năm 1970, một kẻ giết người hàng loạt được mệnh danh là Zodiac Killer (Sát thủ cung hoàng đạo) đã gây ra sự kinh hoàng cho miền Bắc California. Có ít nhất 8 nạn nhân được phát hiện nhưng kẻ sát nhân tự nhận qua thư nặc danh rằng hắn đã giết tổng cộng ít nhất 37 người.

Mỗi khi gây án xong, y đều gửi đến cảnh sát và các tòa báo địa phương một bức mật mã khó hiểu, được cho là bản tường thuật lại chi tiết quá trình gây án kèm một dấu hiệu hình sao làm ký hiệu riêng.

Zodiac cũng cho biết chỉ cần cảnh sát hóa giải được những mật mã này thì có thể biết được thân phận của hắn. Thế nhưng sau bao nhiêu năm điều tra, chưa một ai có thể xác định được Zodiac là ai, dung mạo thế nào, và động cơ giết người của hắn là gì.

Chuỗi án mạng gây chấn động

Vụ án đầu tiên xảy ra năm 1966, nạn nhân là Cheri Jo Bates (18 tuổi) bị giết hại ngay trong khuôn viên Trường Cao đẳng thành phố Riverside, bang California. Khi cảnh sát vẫn loay hoay tìm dấu vết hung thủ, có một lá thư nặc danh được gửi tới với những mô tả cụ thể về vụ án mạng kèm theo lời đe dọa. Các vụ án những năm sau đó vẫn liên tiếp xảy ra, gây hoang mang cho người dân nước Mỹ.

Vào ngày 20/12/1968, trên đường Lake Herman ở Vallejo, David Faraday (17 tuổi) và Betty Lou Jensen (16 tuổi), bị bắn chết khi đang ngồi trong một chiếc ô tô đậu ở khu vực đỗ xe rải sỏi. Khi cảnh sát đến, Betty được phát hiện đã chết nhưng David vẫn còn sống. Thật không may, cậu không qua khỏi trên đường đến bệnh viện. Đây là vụ giết người đầu tiên mà Sát thủ cung hoàng đạo thực hiện và thoát khỏi.

Tội ác tiếp theo của hắn xảy ra vào ngày 4/7/1969, tại Công viên Blue Rock Springs, chỉ cách vụ án trước đó vài phút đi bộ. Kẻ sát nhân tiếp cận một chiếc ô tô đang đỗ bằng đèn pin rồi sát hại Darlene Ferrin (22 tuổi) và Michael Mageau (19 tuổi). Cả hai vẫn còn sống khi được tìm thấy nhưng chỉ Mageau qua khỏi.

Mageau mô tả kẻ xả súng là một nam giới trẻ, da trắng, 26-30 tuổi, dáng người chắc nịch, nặng 200 pound hoặc hơn, với mái tóc xoăn màu nâu nhạt và khuôn mặt to.

Trong vòng một giờ, cảnh sát nhận được cuộc điện thoại từ một người tự xưng là kẻ xả súng trong vụ giết người trên đường Lake Herman.

Rơi vào bế tắc

Hành tung của kẻ sát nhân hàng loạt và cách sát hại các nạn nhân vô tội của Zodiac đã khiến cảnh sát Mỹ săn lùng kẻ này ráo riết hơn bao giờ hết.  

Cảnh sát cũng phác thảo chân dung nghi phạm và dán khắp đường phố, thậm chí đã điều tra hơn 2.500 nghi phạm tiềm năng nhưng tất cả đều thất bại. Mật mã trong những lá thư mà hung thủ gửi cho báo chí đã làm cho cảnh sát địa phương đau đầu.

Ngoài ra, địa điểm xảy ra những vụ án lại cách xa nhau, nên những manh mối mà cảnh sát thu được rất hạn chế. Do đó, mặc dù rất muốn nhanh chóng tóm cổ hung thủ nhưng cảnh sát San Francisco cũng không biết làm thế nào và nên bắt đầu từ đâu.

Trong một bức thư gửi cho tờ San Francisco Chronicle, Zodiac còn kèm theo cả một tấm bản đồ khu vực vịnh San Francisco. Trên bản đồ có đánh dấu một biểu tượng bí ẩn mà y đều để lại sau mỗi lần gây án. Điểm trung tâm của biểu tượng này nằm ở dãy núi Abuluo, phía đông bắc Vịnh San Francisco, bên cạnh đó còn có một vài con số và dấu hiệu bí ẩn. 

Có người suy đoán rằng, rất có thể tấm bản đồ này chính là tấm bản đồ mà tên sát thủ sắp thực hiện kế hoạch giết người mới, điều này đã khiến cảnh sát vô cùng căng thẳng. Toàn bộ khu vực San Francisco nhanh chóng bị “bóng ma Zodiac” che phủ. 

Kẻ sát nhân ẩn lấp trong bóng tối

Vào ngày 1/8/1969, các trang báo San Francisco Chronicle, San Francisco Examiner và Vallejo Herald đều nhận được một lá thư viết tay từ một người tự xưng là kẻ nổ súng. Những bức thư tiết lộ chi tiết cụ thể về vụ giết người để chứng minh rằng người viết thực sự là kẻ sát nhân. Tất cả các chữ cái đều được ký bằng một vòng tròn có dấu gạch chéo xuyên qua, biểu tượng mà sau này được biết đến là dấu hiệu của Sát thủ cung hoàng đạo.

Trong bức thư cũng có ba mật mã khác nhau mà Sát thủ cung hoàng đạo yêu cầu được in trên báo nếu không hắn sẽ tiếp tục giết người. Hắn nói rằng những đoạn mã bị bẻ khóa sẽ tiết lộ danh tính của hắn.

Sau khi quan sát nét chữ, một bác sĩ tâm thần khẳng định kẻ viết là một kẻ tâm thần nặng. Tờ Chronicle quyết định in bức thư của hắn trên trang 4, kèm theo lời nhắn của cảnh sát trưởng Vallejo - Jack E. Stiltz: "Chúng tôi không mấy tin anh là kẻ sát nhân. Xin hãy gửi lá thư tiếp theo với nhiều bằng chứng hơn để chúng tôi có thể xác nhận".

Vào ngày 4/8/1969, người ta nhận được một lá thư khác bắt đầu bằng cụm từ “đây là lời nói của Cung hoàng đạo”, đánh dấu lần đầu tiên kẻ giết người tự nhận danh xưng.

Vào ngày 8/8/1969, mật mã đã được một cặp vợ chồng ở Salinas, California bẻ khóa thành công. Mật mã có nội dung (tạm dịch): “Tôi thích giết chóc vì nó rất thú vị. Có điều gì đó mang lại cho tôi trải nghiệm ly kỳ nhất, thậm chí còn tuyệt vời hơn cả việc tỏ tình với một cô gái. Điều tuyệt vời nhất là khi tôi chết, tôi sẽ được tái sinh ở thiên đường và những người tôi đã giết sẽ trở thành nô lệ của tôi. Tôi sẽ không cho bạn biết tên của tôi vì bạn sẽ làm chậm lại hoặc ngăn chặn việc tôi thu thập nô lệ cho thế giới bên kia". 

Sau khi cướp đi thêm ba mạng sống và gây ra nỗi kinh hoàng trên toàn quốc, Sát thủ cung hoàng đạo viết bức thư cuối cùng của mình vào ngày 29/1/1974, kết thúc bức thư với số điểm mới “Tôi=37 SFPD=0”.

Danh tính thực sự của kẻ giết người chưa bao giờ được tìm thấy. Đã có hơn 2.500 nghi can bị điều tra, xét hỏi nhưng thật kỳ lạ là không một nghi phạm nào có khả năng là Zodiac. Có thể nhận định, khả năng tạo chứng cớ ngoại phạm, hòa nhập vào cuộc sống bình thường của hắn đúng là “xuất quỷ nhập thần”

Vụ án treo một dấu hỏi lớn cho những nhà điều tra lẫn những người có óc thám tử xuyên thế kỷ: Hắn là ai?