Cận cảnh loài chim có độc đầu tiên và duy nhất trên hành tinh

Loài chim nhỏ Pitohui, sống ở Papua New Guinea.

Loại chim này thuộc họ chim Pacycephalidae. Chúng có bộ lông với màu sắc sặc sỡ và là loài ăn tạp. Ở đây, người ta gọi chúng là loài chim “rác” vì thứ mùi hôi đặc trưng trên người.

Đây là loài chim đầu tiên được giới khoa học phát hiện là mang trong mình loại độc batrachotoxin (khiến người gặp nạn tê liệt, chảy máu nội bộ, các cơ quan bị huỷ hoại và chết dần chết mòn). 

Các nghiên cứu sau đó cho thấy, những con Pitohui còn mang độc ở cả trong da, xương và các cơ quan nội tạng của chúng .

Nồng độ batrachotoxin cũng thay đổi theo từng con chim Pitohui, cũng như khu vực chúng sinh sống .

Nguồn gốc của độc tố trong cơ thể của loài chim này đã là chủ đề gây tranh cãi lớn giữa các nhà khoa học, nhưng sự đồng thuận chung là các loài chim không tự sản xuất chất độc mà lấy nó từ chế độ ăn uống của chúng, đặc biệt là loài bọ cánh cứng Choresine cũng chứa độc tố này.

Lý do tại sao Pitohui lại có độc vẫn chưa được xác định. Một số nhà khoa học tin rằng đó là một biện pháp răn đe đối với những kẻ săn mồi, nhưng có rất ít bằng chứng ủng hộ lý thuyết này. Ếch phi tiêu tí hon cần sở hữu độc tố để ngăn chặn những kẻ săn mồi, nhưng một con chim bay tự do thì sao lại cần đến chúng? Thêm vào đó, nồng độ batrachotoxin trong loài chim đặc biệt này thấp hơn khoảng ba bậc độ lớn so với ếch phi tiêu độc. Lời giải thích hợp lý hơn là độc tố trên da và lông của chúng được tạo ra để ngăn ký sinh trùng. Các thí nghiệm đã chỉ ra rằng chấy có xu hướng tránh lông độc của loài pitohui. Tuy nhiên, chất độc batrachotoxin dường như không ảnh hưởng đến ký sinh trùng bên trong cơ thể của loài chim này.