Hồ sơ X: Bí mật kinh hoàng dưới tầng hầm ngân hàng bỏ hoang

Bí mật kinh hoàng dưới tầng hầm ngân hàng bỏ hoang

Sáng 20/5/1999, cảnh sát bang South Australia có mặt tại một ngân hàng cũ kỹ bị bỏ hoang ở thị trấn nhỏ Snowtown sau khi lần theo dấu vết của một chiếc xe khả nghi. Ban đầu, họ cho rằng đây chỉ là một vụ liên quan đến trồng cần sa trái phép. Dưới tầng hầm tòa nhà là 6 thùng phuy lớn phát ra mùi khó chịu. Các điều tra viên đoán thứ chất lỏng bên trong có thể là phân bón dùng cho việc canh tác ma túy.

Tuy nhiên, mọi suy đoán nhanh chóng biến thành cơn ác mộng khi cảnh sát cạy mở một trong các thùng phuy. Mùi tử khí nồng nặc lập tức tràn ra khắp căn hầm tối. Bên trong không phải phân bón hay hóa chất mà là các phần thi thể đang phân hủy.

Khám nghiệm ban đầu khiến tất cả bàng hoàng: trong 6 thùng phuy có thi thể của nhiều nạn nhân bị sát hại. Cạnh đó còn xuất hiện hàng loạt vật dụng đáng sợ như cưa, còng tay, găng tay cao su đã qua sử dụng, bình axit clohidric và thiết bị gây sốc điện. Một chiếc sofa cũ kỹ đặt gần các thùng phuy khiến hiện trường càng trở nên rùng rợn hơn.

Khám nghiệm pháp y sau đó xác định có 8 nạn nhân bị nhét trong 6 thùng phuy. Một số thi thể còn nguyên vẹn, số khác bị chia thành nhiều phần.  

Phát hiện chấn động này mở ra cuộc điều tra dẫn tới một trong những vụ giết người hàng loạt nghiêm trọng nhất lịch sử Australia. Trong suốt 7 năm, từ 1992 đến 1999, ít nhất 12 người đã thiệt mạng dưới tay một nhóm sát nhân hoạt động bí mật ở vùng ngoại ô phía bắc Adelaide. Những nạn nhân sau khi bị tra tấn và sát hại thường bị chôn sơ sài hoặc giấu trong các thùng phuy chứa axit.

Đứng sau toàn bộ chuỗi tội ác là John Bunting - kẻ được xác định là thủ lĩnh của nhóm sát nhân máu lạnh này.

Kẻ thao túng mang danh “người bảo vệ công lý”

John Bunting sinh năm 1966, lớn lên trong tuổi thơ đầy bất ổn. Hắn học hành kém, sớm bộc lộ những biểu hiện lệch lạc khi thích hành hạ động vật, giết côn trùng rồi thả vào axit để quan sát. Một trong những công việc đầu tiên của John là làm tại lò mổ, nơi hắn quen thuộc với cảnh giết chóc.

Đầu thập niên 1990, John sống tại các khu ngoại ô nghèo ở Adelaide. Tại đây, hắn bắt đầu tập hợp quanh mình một nhóm người dễ bị thao túng, tự nhận là những “người thực thi công lý”.  

Nhưng phía sau lớp vỏ đạo đức giả ấy là mục tiêu trục lợi vô cùng lạnh lùng. Phần lớn nạn nhân thực chất là những người cô độc, sống bên lề xã hội, ít quan hệ gia đình hoặc bạn bè. Sau khi sát hại họ, nhóm của John sẽ chiếm đoạt tài sản, rút tiền trợ cấp xã hội đứng tên nạn nhân để tiêu xài.

Đồng phạm đầu tiên của John là Robert Wagner - người đàn ông có tuổi thơ bất hạnh, từng bị lạm dụng và dễ dàng bị John điều khiển. Tiếp đó là Elizabeth Harvey, người tình sống chung với hắn. Từng trải qua nhiều năm bị bạo hành, Elizabeth xem John như chỗ dựa nên nhanh chóng bị kéo vào vòng xoáy tội ác. Con trai riêng của bà là James Vlassakis cũng dần bị John lôi kéo tham gia gây án.

John luôn biết cách tạo cảm giác rằng những vụ giết người của hắn là “chính nghĩa”. Hắn bịa ra các cáo buộc về hành vi lệch lạc để thuyết phục đồng phạm rằng nạn nhân “xứng đáng phải chết”. Chính khả năng thao túng tâm lý này khiến những người xung quanh ngày càng lệ thuộc và sẵn sàng tiếp tay cho hắn.

Trong căn nhà của mình, John còn lập một “sơ đồ mạng nhện” ghi tên những mục tiêu tiềm năng. Thông tin về nhiều người được cung cấp bởi Barry Lane - một người quen của nhóm. Nhưng khi Barry trở nên “không còn giá trị”, hắn lập tức bị John cùng Robert và Thomas Trevilyan tra tấn rồi sát hại.

Bi kịch tiếp tục lặp lại với Thomas. Sau khi tham gia gây án, Thomas dần suy sụp tinh thần và phản đối những gì nhóm đang làm. Điều đó khiến anh trở thành mối đe dọa đối với John. Không lâu sau, Thomas cũng bị sát hại, cái chết được dàn dựng giống một vụ tự tử.

Những nạn nhân biến mất không ai để ý

Nạn nhân đầu tiên được xác định là Clinton Tresize. Tháng 8/1992, người đàn ông này được mời tới nhà John trước khi bị đánh tử vong bằng xẻng. John cáo buộc Clinton là kẻ ấu dâm để biện minh cho hành động của mình. Hai năm sau, thi thể nạn nhân mới được hai nông dân tình cờ phát hiện trong một ngôi mộ nông tại thị trấn Lower Light.

Nạn nhân tiếp theo là Ray Davies, người từng có hành vi phô bày cơ thể trước trẻ em trong khu phố. Cuối năm 1995, Ray bị phục kích, còng tay rồi đưa tới căn nhà nơi John sống cùng Elizabeth. Tại đây, John, Elizabeth và Robert tra tấn ông bằng dây câu bình ắc quy trước khi đánh tử vong. 

Trong những năm tiếp theo, ngày càng nhiều người ở khu vực phía bắc Adelaide mất tích bí ẩn. Tuy nhiên, các vụ việc không lập tức gây chú ý bởi nhiều nạn nhân sống cô lập, ít liên lạc với người thân nên chẳng ai nhận ra họ đã biến mất.

Một số người từng là bạn bè hoặc người quen thân thiết của chính các hung thủ. Điều này giúp nhóm sát nhân dễ tiếp cận và dụ nạn nhân tới những nơi kín đáo mà không gây nghi ngờ.

Để xử lý thi thể, John lôi kéo thêm Mark Haydon tham gia. Cả nhóm sử dụng các thùng phuy chứa axit để giấu thi thể trong nhà kho ở khu vườn của Mark trước khi chuyển đến ngân hàng bỏ hoang tại Snowtown.

Năm 1997, cảnh sát bắt đầu điều tra vụ mất tích của Clinton Tresize. Trong quá trình rà soát, họ phát hiện tiền trợ cấp xã hội của Barry Lane vẫn tiếp tục được rút dù người này đã biến mất. Camera an ninh đặt tại máy ATM sau đó ghi lại hình ảnh Robert Wagner thực hiện giao dịch.

Dù vậy, ở thời điểm ấy, cảnh sát vẫn tin rằng mình chỉ đang xử lý các vụ lừa đảo chiếm đoạt tiền trợ cấp liên quan đến người mất tích. Họ chưa hề biết phía sau là cả một chuỗi giết người kéo dài nhiều năm.

Điều đáng sợ là trong suốt 16 tháng kể từ khi cảnh sát bắt đầu điều tra, nhóm của John vẫn tiếp tục gây án. Thêm 8 người khác bị sát hại, với mức độ tra tấn ngày càng khủng khiếp hơn.

John thậm chí còn lôi kéo James Vlassakis - khi đó mới 19 tuổi - trực tiếp tham gia các vụ giết người. Chỉ đến sau vụ mất tích của vợ Mark Haydon vào tháng 11/1998, cảnh sát mới nhận ra quy mô thực sự của vụ án và bắt đầu giám sát John cùng Robert.

Nhưng ngay cả trong lúc bị theo dõi, nhóm sát nhân vẫn tiếp tục ra tay. Tháng 5/1999, James được yêu cầu dụ thêm một nạn nhân tới ngân hàng bỏ hoang ở Snowtown. Đây trở thành vụ giết người cuối cùng của băng nhóm.

Cuộc điều tra khép lại và bản án cho những kẻ sát nhân

Ngày 20/5/1999, sau khi phát hiện 6 thùng phuy chứa xác người dưới tầng hầm ngân hàng bỏ hoang, cảnh sát lập tức mở chiến dịch truy quét quy mô lớn.

Một ngày sau, John Bunting, Robert Wagner và Mark Haydon bị bắt với cáo buộc giết người. James Vlassakis cũng bị bắt vào ngày 26/5. Trong khi đó, Elizabeth Harvey qua đời không lâu sau vì bệnh ung thư.

Bước ngoặt lớn nhất của vụ án đến từ James. Bị giày vò bởi tội lỗi, anh ta quyết định hợp tác với cảnh sát, khai nhận nhiều vụ giết người và chỉ nơi chôn xác các nạn nhân khác. Từ lời khai này, điều tra viên tìm thêm hai thi thể bị chôn trong vườn sau nhà John ở ngoại ô Adelaide, đồng thời liên kết thêm nhiều cái chết khác với nhóm sát nhân.

Theo kết luận của nhà chức trách, có tổng cộng 12 trường hợp tử vong liên quan đến vụ án từ năm 1992 đến 1999, trong đó 11 trường hợp được xác định là giết người. Phần lớn nạn nhân đều là người quen hoặc bạn bè của các thành viên trong nhóm.

John Bunting bị xác định là chủ mưu và bị kết tội trong 11 vụ giết người. Robert Wagner bị kết tội trong 10 vụ. Cả hai nhận án tù chung thân và không bao giờ có cơ hội được ân xá.

James Vlassakis thú nhận tham gia bốn vụ giết người và bị tuyên án tù chung thân với thời hạn tối thiểu 26 năm.

Trong khi đó, Mark Haydon bị kết tội hỗ trợ phi tang thi thể. Người đàn ông này nhận mức án 25 năm tù, với thời hạn tối thiểu phải thụ án là 18 năm. Sau gần 25 năm ngồi tù, Mark được trả tự do có điều kiện vào năm 2024.

Vụ án Snowtown cho đến nay vẫn được xem là một trong những chương đen tối nhất lịch sử tội phạm Australia. Điều khiến dư luận ám ảnh không chỉ là sự tàn bạo của các vụ sát hại, mà còn bởi phần lớn nạn nhân đã biến mất trong im lặng suốt nhiều năm mà gần như không ai nhận ra.

“Hồ sơ X” là tuyến bài tái dựng và phân tích các vụ án nổi tiếng từng gây chấn động dư luận trên thế giới. Trên cơ sở tổng hợp nguồn tin và dữ liệu đã được công bố, các bài viết sẽ thuật lại tiến trình vụ việc, từ bối cảnh, diễn biến đến các kết luận điều tra.

“Hồ sơ X” chú trọng làm rõ những chi tiết then chốt, các điểm còn tranh cãi hoặc chưa được lý giải thỏa đáng, qua đó cung cấp thêm góc nhìn khách quan, góp phần hoàn thiện bức tranh toàn cảnh của từng vụ án.

Tuyến bài hướng tới mục tiêu cung cấp tư liệu tham khảo cho độc giả, các góc nhìn về khoa học, pháp lý, cũng những những vấn đề cần giải mã để tìm ra sự thật.