Chấn động: Vệ tinh ngừng hoạt động gần 60 năm của NASA bất ngờ phát tín hiệu lạ

Sự việc xảy ra vào mùa hè 2024 nhưng gần đây mới được công bố trên tạp chí khoa học New Scientist. Theo đó, nhóm nghiên cứu đến từ Đại học Curtin của Úc đã tình cờ phát hiện tín hiệu kỳ lạ và rất mạnh từ vệ tinh Relay 2 của NASA khi đang sử dụng hệ thống kính thiên văn vô tuyến ASKAP để quan sát bầu trời đêm.

Theo nhà thiên văn học Clancy James, trưởng nhóm nghiên cứu, tín hiệu quá mạnh và sáng đến mức làm lu mờ mọi vật thể khác trong khoảnh khắc chỉ kéo dài vài phần tỉ giây.

Đặc biệt, tín hiệu phát ra từ khoảng cách rất gần Trái đất, đến mức các kính thiên văn trong hệ thống không thể đồng thời tập trung chính xác vào nó.

Relay 2 phóng vào năm 1964, nhưng vệ tinh liên lạc này ngừng hoạt động vào năm 1967 sau khi hai bộ phát đáp trên tàu bị hỏng. 

"Đây là một xung vô tuyến cực kỳ mạnh, vượt xa mọi thứ khác trên bầu trời trong thời gian rất ngắn", Clancy James, phó giáo sư tại Viện thiên văn vô tuyến của Đại học Curtin ở Australia, tác giả chính của nghiên cứu, cho biết.

Xung vô tuyến chỉ kéo dài 30 nano giây, không phù hợp với bất kỳ hệ thống nào của vệ tinh đã ngừng hoạt động, loại trừ khả năng truyền phát có chủ ý.    

Các nhà nghiên cứu phát hiện ra xung nhịp lạ trong khi quét bầu trời để tìm các vụ nổ vô tuyến bằng Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), kính viễn vọng vô tuyến ở Tây Úc bao gồm 36 ăng-ten đĩa giống hệt nhau. Đây là những vụ nổ sóng vô tuyến dữ dội có thể giải phóng nhiều năng lượng trong một phần nhỏ của một giây như năng lượng mặt trời phát ra trong ba ngày. Chúng thường đến từ các thiên hà xa xôi và đặc biệt là từ các thiên hà khổng lồ hiếm gặp.

Tuy nhiên, khi các nhà nghiên cứu lần theo nguồn gốc của xung vô tuyến, họ xác định rằng Relay 2 là nguồn hợp lý duy nhất. Sau khi loại trừ khả năng xung đến từ các hệ thống trên vệ tinh, nhóm nghiên cứu đã đề xuất hai sự kiện thay thế có thể tạo ra một vụ nổ như vậy.

Đầu tiên, vệ tinh có thể đã bị một thiên thạch nhỏ va vào. Các tác động có thể tạo ra các đám mây plasma có thể làm tăng độ dẫn điện của môi trường không gian hoặc tạo ra một trường điện trên bề mặt của tàu vũ trụ. "Các tác động của thiên thạch nhỏ cũng có thể tạo ra phát xạ tần số vô tuyến trực tiếp", nhóm nghiên cứu đã viết.

Nhưng một kịch bản có khả năng xảy ra hơn là vụ nổ vô tuyến bắt nguồn từ sự kiện phóng tĩnh điện trên Relay 2. Phóng tĩnh điện (ESD) xảy ra khi có dòng điện đột ngột giữa hai bề mặt hoặc vật liệu gần nhau trên tàu vũ trụ có điện tích khác nhau.

"Là một tàu vũ trụ rất sớm, Relay 2 có thể được chế tạo từ các vật liệu có khả năng giữ điện tích lớn hơn và do đó tạo ra các sự kiện ESD mạnh hơn. Người ta từ lâu đã biết rằng ESD gây ra các xung tần số vô tuyến", các nhà nghiên cứu viết.

Cả hai kịch bản đều có thể xảy ra, nhưng sẽ rất khó để xác định kịch bản nào được áp dụng trong trường hợp này, Karen Aplin , giáo sư khoa học và công nghệ vũ trụ tại Đại học Bristol ở Anh, người không tham gia vào nghiên cứu, nói với New Scientist. Đó là vì các tín hiệu do cả hai tạo ra trông rất giống nhau.

Nhà nghiên cứu Aplin cho biết: "Trong một thế giới có rất nhiều mảnh vỡ không gian và có nhiều vệ tinh nhỏ với khả năng bảo vệ hạn chế khỏi phóng tĩnh điện, thì phát hiện vô tuyến này có thể cung cấp một kỹ thuật mới để đánh giá phóng tĩnh điện trong không gian".